Enrique Dans

FireChat, la herramienta de mesh networking que saltó a la fama con la «revolución de los paraguas» de Hong Kong del pasado año cuando los manifestantes comenzaron a utilizarla para conectarse y coordinarse, acaba de recibir el premio «Innovation in connecting people» en el SXSW y de anunciar el desarrollo de GreenStone, un pequeño dispositivo o beacon que actúa como nodo de conectividad y punto de intercambio de mensajería, para dar más alcance a las redes creadas con FireChat. 

La idea de FireChat surgió en torno a eventos multitudinarios como conciertos o concentraciones en lugares con escasa o nula conectividad, o en los que existía una probabilidad elevada de saturación de la red. La idea es proporcionar conectividad off the grid, al margen de la red mediante redes mesh en las que cada dispositivo actúa como un nodo para transmitir mensajes entre los usuarios o desde la organización.

Tras el lanzamiento de la herramienta en marzo de 2014, empezó a ser utilizada en Irak a raíz de las restricciones que el gobierno del país estableció sobre internet, y de ahí pasó a Hong Kong en un intento de evitar la vigilancia del gobierno chino o posibles cortes de la conectividad en las zonas de las revueltas, a pesar de que los creadores de la app, Open Garden, avisaron claramente de que ese no era el uso original de su herramienta y que los usos destinados a evitar una posible vigilancia o represión podían acarrear problemas a los usuarios: los mensajes no tienen cifrado de ningún tipo y deben entenderse como comunicación pública, como quien publica algo en una cuenta en abierto en una red como Twitter en la que los usuarios pueden adoptar un seudónimo o nick, pero pueden resultar muy interesantes a la hora de coordinarse o para transmitir información de diversos tipos.

El pequeño dispositivo, pensado para tener un precio muy barato, está equipado con una batería que dura un año, empieza a funcionar inmediatamente sin necesidad de configuración de ningún tipo, es resistente al agua, y contiene un sensor de luminosidad, un acelerómetro, y conectividad mediante Bluetooth LTE. En el momento en que una persona con la app de FireChat instalada pasa a seis metros o menos del beacon, este recibe los últimos mensajes hasta un total de mil, los almacena y los transmite a todos los usuarios que pasen cerca a partir de ese momento. La idea es incrementar el alcance de las redes recurriendo a dispositivos más baratos que los propios smartphones que la integran.

La comunicación en estas redes, por tanto, se desarrolla al margen de internet y sin necesidad de una conexión, lo que ha llevado a denominarlas un-internet. Los usuarios pueden, en caso de tener conectividad, seguir utilizando sus herramientas habituales, y simplemente recurrir a FireChat para otros usos. El uso está por determinar, pero podríamos encontrarnos piedras verdes de este tipo dispuestas en lugares de reunión habituales, como estadios o recintos en los que tienen lugar otros eventos multitudinarios, con el fin de facilitar la conexión mediante mensajería instantánea de los asistentes, pero no sería extraño que, como ocurrió en el caso de FireChat, surgiesen otro tipo de usos para facilitar conectividad al margen de internet en otros lugares.

This article is also available in English in my Medium page, “Off-the-grid connectivity, un-internet… and green stones«