Enrique Dans

Dos compañías aeroespaciales operadoras de satélites europeas, la francesa Eutelsat y la británica OneWeb, se combinan en un acuerdo de intercambio de acciones valorado en 3,400 millones de dólares supuestamente para constituirse como la respuesta europea para rivalizar con la norteamericana SpaceX.

Creer que dos compañías europeas con las características de Eutelsat y OneWeb van a ser capaces de rivalizar con SpaceX es como creer que si juntas dos burros, vas a acabar consiguiendo un caballo pura sangre.

Cuando hablamos de este tipo de compañías, hablamos de la visión antigua de los satélites y de sus lanzamientos. OneWeb fue fundada en el año 2012, lanzó sus primeros satélites en 2019, y entró en bancarrota en marzo de 2020, tras no ser capaz de reunir el capital suficiente como para asegurar el despliegue del 98% de la red que pretendía construir. La empresa logró salir de la bancarrota en noviembre de 2020 gracias a importantes inversiones de la compañía india Bharti Global, de Eutelsat, de la japonesa SoftBank y del gobierno británico, y sigue convencida de que podrá construir y operar su red de 650 satélites de la que lleva lanzados 218, aunque su dimensión y su retraso con respecto a la red de Starlink, construida por SpaceX, es ya de proporciones siderales (nunca mejor dicho).

Eutelsat, que ya poseía un 23% de las acciones de OneWeb, es un proveedor de satélites francés cuya infraestructura de satélites geoestacionarios en alta cota es utilizada por unos siete mil canales de televisión y radio de todo el mundo. Es como la infraestructura de comunicaciones que existía antes de que existiese internet: cara, compleja, y accesible solo para quien la puede pagar. La compañía nació hace 45 años, en 1977, como una organización intergubernamental europea integrada por diecisiete países. Con la liberalización de las telecomunicaciones, sus activos y operaciones fueron transferidos a la compañía privada Eutelsat, S.A. en julio de 2001, cuyos principales inversores, en abril de 2005, se constituyeron en Eutelsat Communications, que posee el 96% de Eutelsat, S.A. En 2013 adquirió Satélites Mexicanos por $831 millones más la asunción de $311 millones en deuda, que operaba tres satélites con una cobertura del 90% de la población de las Américas.

Ahora, la compañía resultante tratará de hacer compatibles los carísimos satélites geoestacionarios de Eutelsat con los satélites pequeños de baja cota de OneWeb, y de construir con ello algún tipo de alternativa a SpaceX, es decir, supuestamente competir con una Starlink creada por SpaceX como una forma de asegurar las economías de escala del lanzamiento de sus cohetes: cuando no tengo suficientes clientes como para llenar la capacidad de un cohete y rentabilizarlo, aprovecho para poner en órbita mis propios satélites y voy construyendo mi propia red. Esa red está previsto que llegue a tener 42,000 satélites, pero a día de hoy, es completamente operacional, provee de servicios de conectividad a un buen número de países, y sigue creciendo gracias al fuerte ritmo de lanzamiento de los cohetes de SpaceX, que este año acaba de llevar a cabo el número treinta y uno, con una reusabilidad muy elevada, unos costes cada vez más bajos, y rompiendo el récord que estableció a lo largo de todo el año pasado. En ese último lanzamiento, iban 46 satélites, pero en cuanto los lanzamientos se empiecen a llevar a cabo con la última generación de cohetes, los Starship, mucho más grandes, los lanzamientos de satélites se podrán hacer en lotes mucho mayores.

Con esa compañía, capaz de anticipar y apalancar hasta el límite las economías de escala, es con la que ahora dos compañías europeas con fuerte implicación estatal y una historia complicada, pretenden competir. Buena suerte. En unos años, hablamos…

This article is also available in English on my Medium page, «The space race and why two donkeys won’t make a horse«