Uber ha presentado, en su Uber Elevate 2018, el prototipo de vehículo que pretende utilizar para ofrecer taxis voladores empezando en pruebas en el año 2020 en dos ciudades norteamericanas, Dallas-Fort Worth y Los Angeles, con planes para convertirlo en un servicio habitual en todo el mundo en torno al 2023.
Hasta aquí, todo muy bien: es cada vez más evidente que la combinación de desarrollos tecnológicos en torno al tema del transporte aéreo va a hacer desaparecer muchas de las barreras de entrada que había hasta el momento, y que el taxi volador va a ser una realidad más pronto que tarde: Uber pretende empezar con pilotos humanos, pero evolucionar hacia sistemas de vuelo autónomos rápidamente. A medida que esa transición tenga lugar, se incrementará la capacidad del sistema y se reducirán los costes operacionales, posibilitando lo que la compañía afirma: que un desplazamiento por el aire termine costando una cantidad muy parecida a lo que hoy cuesta aproximadamente el mismo desplazamiento en Uber X, el servicio más estándar de la compañía.
Sin embargo, surge un problema, y no es otro que el hecho de que hablemos de Uber, una compañía en cuyo debe ya hay no solo un largo historial de problemas regulatorios y de incumplimiento, sino incluso una víctima mortal. Una víctima derivada del hecho de emprender actividades con garantías escasas, sin haber alcanzado un nivel de calidad en sus desarrollos mínimamente competitivo como para plantearse el tipo de actividades que estaban llevando a cabo y, a pesar de ser perfectamente conscientes de ello, seguir insistiendo en la actividad con la intención de ir más rápido, en lo que supone una irresponsable asunción de un riesgo y una auténtica receta para el desastre. Esa acumulación de evidencias previas han llevado a la FAA a afirmar que mantendrá un nivel de tolerancia cero con toda actividad que sea o pueda ser menos segura que los estándares actuales, unos estándares que han llevado a que en los Estados Unidos lleven ya cuatro años seguidos libres de accidentes en suelo doméstico con jets comerciales. Básicamente, que Uber puede anunciar lo que quiera, pero que en los Estados Unidos no va a levantarse nada del suelo hasta que no consigan convencer a la FAA de que los estándares de seguridad en su actual estado se contemplan y respetan en su totalidad.
Las intenciones de Uber son enormemente ambiciosas: que sus aparatos vuelen a una velocidad de entre 240 y 320 kmh, entre los 300 y los 600 metros de altura, sean mucho más silenciosos que un helicóptero y hagan aproximadamente el ruido que hace un camión al pasar. Despegarán y aterrizarán de unas instalaciones especialmente diseñadas o de azoteas modificadas, que calculan que podrán mantener una actividad de unos doscientos despegues o aterrizajes cada hora, aproximadamente uno cada 24 segundos. Podrán terminar trayecto en otras torres similares, en otras azoteas de edificios preparadas para ello, o en el suelo en áreas especialmente designadas, y supondrán, supuestamente, una solución más para lidiar con el tráfico en las ciudades.
Desde un punto de vista estrictamente tecnológico, es perfectamente posible que el transporte aéreo esté suficientemente maduro como para que una solución así sea planteable. Que además sea rentable es más complejo si no hablamos de una actividad sistemática, habitual y de uso masivo, en lugar de ser algo más parecido a lo que hoy en día supone darse una vuelta en helicóptero: algo plausible, pero de un precio que lo sitúa más en el ámbito de un capricho turístico o de una actividad para personas con un nivel adquisitivo muy elevado. Pero que además pueda llegar a ser Uber la que lo ofrezca supondrá no solo que desarrolle esa tecnología y la despliegue, sino que muy posiblemente, debido a sus antecedentes, deba superar un nivel de inspección mucho más elevado y riguroso que el que tendría que superar cualquier otro con un pasado menos turbio. Cuando tu precipitación, tu falta de rigor y tu mal criterio a la hora de priorizar producen como resultado la muerte de personas, la consideración que obtienes a partir de ese momento es, a todos los efectos, la de compañía oficialmente peligrosa, que requiere más supervisión y control de lo que requerirían otras compañías diferentes. Con este tema, como con otros, Uber se dispone a comprobar cual es el precio de haber desarrollado una mala reputación.
Posiblemente, en el año 2023, tengamos taxis y vehículos autónomos voladores. Que sean desarrollados y gestionados por Uber o sean de otros que puedan haber demostrado mayor responsabilidad y sentido común en sus desarrollos, es ya una cuestión diferente.
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Ni es un prototipo, ni Uber tiene la menor intención de dedicarse a la construcción de aviones de pasajeros.
Es lo mismo que los lanzallamas de Elon Musk, o los drones de Amazon, una forma de hacerse publicidad gratuita en los medios sociales y obtener eco en los medios comunicación cuando las acciones se desploman.
La forma más sencilla y eficaz que han descubierto los departamentos de marketing y comunicación de fabricar una campaña publicidad viral en innumerables blogs de aficionados.
El tiempo de desarrollo de un avión de pasajeros, homologación, etc. es superior a los 10 años. Solo la certificación de un prototipo de avión para someterlo a pruebas previas a su manufactura lleva 5 años. No hablemos ya de los costes de producción o de crear una planta de fabricación.
Uber tiene una IPO en 2019 y la reciente entrada de Softbank ha rebajado su valoración, con lo que la publicidad tiene el mismo fin de siempre; preparar a la demanda entusiasta del público (pensionistas, etc) para que impulse el precio de la acción.
Es una maqueta que infla la acción con un coste marginal, la última «tecnología» del departamento de publicidad y comunicación.
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Básicamente lo que hace años se llamaba «Vapourware», solo que aplicado al «hardware». Total, con echarle la culpa a la legislación ya tienen una excusa.
Un buen ejemplo de como puede ocurrir, que un problema esté técnicamente resuelto y sin embargo se encuentre graves problemas regulatorios.
Técnicamente el transporte de mercancía por drones está tan resuelto, que ya funciona un servicio así en Ruanda. Sin embargo, ese mismo servicio, es imposible instalarlo en cualquier país occidental, pues aun no se ha integrado el vuelo de esos aparatos. con los vuelos de le la aviación civil .
Toda la legislación de drones esta absolutamente parada, (y con ella el desarrollo y le investigación), porque las limitaciones a los vuelos de los drones es tan rigurosa que salvo para uso militar y de vigilancia de fronteras, prácticamente están constreñidos al vuelo en despoblado y a la vista del piloto en tierra.
No es problema específico de UBER, sino de cualquier empresa que quiera establecer un sistema no convencional de vuelos. Algo así puede pasar con los vehículos de conducción autónoma, que estando técnicamente resueltos, no puedan atravesar la barrera normativa.
Yo no sería capaz de presentarme delante de la prensa mundial prometiendo taxis voladores para dentro de 5 años y enseñar una maqueta pequeñaja que ni vuela (de prototipo nada, parece algo salido de una tienda de juguetes) y un video promocional más edulcorado que un anuncio de comida para cachorritos, me moriría de la vergüenza.
Aunque este cacharro sea posible en poco tiempo, me cuesta mucho ver el cielo de las ciudades plagado de miles de ellos… tan solo hay que ver lo seria que es la seguridad aerea, y aviones volando juntos siempre son pocos… gestionar la seguridad total de centenares o miles de flying ubers se me antoja quimérico, y más si tienen que convivir con otros miles de objetos voladores como pájaros o los drones de todos los pelajes que se supone están por llegar.
Y lo de costar igual que un taxi terrestre, de traca. Será para ricos y solo para ricos.
De todos modos se le llama taxi volador pero a mí me sigue pareciendo un helicóptero. Más silencioso o eficiente o lo que sea, pero helicóptero.
Es evidente que, antes o después, tendremos vehículos por el estilo zumbando sobre nuestras cabezas, pero por motivos de eficiencia energética, legislación, y otros, van a tardar bastante.
Y también está claro que, cómo ya han dicho, ésta gente está vendiendo «humo».