Enrique Dans

La presentación de resultados trimestrales de Apple, los primeros con un decrecimiento neto desde nada menos que el año 2003, dejó muchas interpretaciones y comentarios, que tuve la oportunidad de valorar tanto en mi columna de El Español, titulada «Apple, crecimiento y perspectiva«, como en mi participación en la barra tecnológica de La Noche en 24 horas (a partir del minuto 1:38:52).

En efecto, Apple ha presentado unos resultados que interrumpen una progresión impresionante de nada menos que 51 trimestres, trece años, de crecimiento continuado. La compañía no pierde dinero, en absoluto: los resultados reflejan cincuenta mil millones en ventas, que suponen un descenso tanto con respecto a los de trimestre anterior, como a los del mismo trimestre de hace un año. Las razones parecen claras: por un lado, el mercado smartphone parece haber alcanzado ya una cierta madurez y saturación, en la que el protagonismo ya proviene más del segmento de precio bajo, los nuevos entrantes, que en el premium, en el que se mueve el iPhone. El iPhone es, en Apple, el auténtico motor económico de la compañía: hasta el 75% de los productos vendidos y el 63% de los ingresos vienen de esa línea de producto. Los ocho años que han pasado desde el lanzamiento del iPhone han sido, para la compañía, absolutamente geniales, y la han llevado a convertirse en la más valiosa del mundo. Y en ese mercado, no solo se crece menos ahora por haber alcanzado una cierta saturación, sino que además, se experimenta el crecimiento en un segmento en el que Apple no está presente, se compite más en el segmento de precios elevados con otros fabricantes, y se prolonga la vida de los terminales más de lo que se esperaba. Pretender mantenerse siempre «a la última» empieza a no tener sentido, porque implica jubilar terminales en perfecto estado de revista.

Por otro lado, el mercado chino: el más grande del mundo, protagonista de una fuerte ofensiva de la compañía para posicionarse en presencia física (tiendas) y en marketing, pero sometido desde hace algún tiempo a un cierto enfriamiento. El iPhone es sin duda un objeto de deseo en China, pero simplemente, se compran menos de los originalmente esperados cuando la compañía hizo sus planes de expansión.

Además, es preciso introducir en el análisis el diabólico ciclo de productos de Apple, una compañía que se dedica a la redefinición de segmentos preexistentes. El ordenador personal, el iPod,  iPhone, el iPad, el Apple Watch, etc. son ejemplos claros de productos que ya existían, pero que fueron drásticamente redefinidos por la oferta de la compañía: a partir del lanzamiento de sus productos, estos se convirtieron en el estándar a imitar, a batir, en el que marcaba la pauta en prestaciones y funcionalidad. Eso permite exprimir el mercado de manera habitualmente muy brillante durante un tiempo, pero lógicamente, también lleva a que los competidores se posicionen agresivamente con sus alternativas. Esto determina un estrechamiento del mercado, y ciclos cada vez más cortos, lo que hace que la compañía mantenga una dependencia enfermiza de la entrada en nuevas categorías, del lanzamiento de nuevos productos. En ese sentido, la compañía pasó, con la vuelta de Steve Jobs, por un momento absolutamente brillante en el que lanzó muchos productos exitosos, y pareció perder parte de ese impulso con su desaparición, en el que parecía que no era capaz de salir de una dinámica de «ahora más grande, ahora más pequeño, y ahora más de lo mismo». Ese análisis, sin embargo, choca con la evidencia de que, en los últimos dos años, Tim Cook ha sido capaz de introducirse en un segmento nuevo, el de los relojes inteligentes, y en un mercado completamente nuevo, el de los pagos, además de consolidar de manera brillante otro segmento, el de los servicios: ahora mismo, servicios como la App Store o la música ya suponen más ingresos que la propia venta de ordenadores, y sin duda representan una tendencia y una orientación clara.

¿Debe temer la compañía que se avecinen malos tiempos? Francamente, lo dudo. La impresión que tengo es que muchas compañías quisieran para sí los problemas que tiene Apple: gana mucho dinero cada trimestre, sigue sentada sobre una creciente pila de billetes con los que casi ni sabe lo que hacer (de ahí operaciones aparentemente más «conservadoras» de cara al accionista, como los programas de recompra de acciones o el reparto de dividendos), y sigue supuestamente manteniendo la capacidad para reinventar segmentos, como parece disponerse a hacer con mercados tanto incipientes como el de la realidad virtual e inmersiva, como tan consolidados como el de los automóviles. No me parece que una compañía así tenga mucho que temer de unos resultados que, además, no suponen perder dinero, sino simplemente crecer menos de lo que estaba acostumbrada a crecer. Otra cosa es, por supuesto, mantener la capacidad para el desarrollo de esos nuevos productos, de esas nuevas líneas a explotar, de esos nuevos segmentos en los que intentar marcar la pauta. Pero por el momento, la compañía mantiene su impresionante capacidad económica y su capacidad de atracción de talento intactas: me cuesta pensar en algún profesional que mirase con malos ojos una oferta de empleo proveniente de Apple.

Para la compañía, por tanto, pocos problemas, que no quiere decir que no tenga ninguno. Al adaptarse y tratar de dar respuesta a un mercado progresivamente más grande, ha pasado aparentemente a descuidar los segmentos más premium, los que demandan un producto más puntero y con más prestaciones, lo que ha hecho que su imagen se deteriore: antes, determinados segmentos eran rabiosamente fanáticos de los productos de la manzana, una diferenciación que, en parte, se ha perdido y que puede llegar a representar un problema para mantener su importantísimo componente aspiracional, el que trata de justificar en gran medida su sobreprecio. Estratégicamente, tratar de atacar segmentos más amplios sin descuidar los nichos que marcan la pauta del consumo no es un problema con soluciones fáciles, y los compromisos en ese sentido resultan muchas veces dolorosos. Si algo podría terminar por ser un problema para la compañía no sería el crecer menos, sino el crecer de la manera inadecuada.

Veremos como pinta el futuro. Y en cualquier caso, promete ser interesante…

This article is also available in English in my Medium page, “Apple’s ‘poor’ results«