Enrique Dans

Durante muchos años, la relación de los usuarios con sus dispositivos ha sido marcadamente unidireccional: nos proporcionaban información, y nosotros, por lo general, la leíamos, veíamos o escuchábamos. Que el dispositivo fuese el que «leía» a su usuario era excepcional: mi Fitbit, por ejemplo, puede leer mi pulso – mi Apple Watch también, aunque solo cuando se lo pido específicamente – pero se limita a almacenar el dato, no reacciona como tal a su lectura, no toma decisiones basadas en ello, salvo en algunas situaciones limitadas. En las reglas de la interacción entre dispositivos y usuarios, el sesgo ha estado, hasta ahora, marcadamente claro: el que manda, el que lee, el que toma decisiones con la información es el usuario, el dispositivo se limita a ofrecerla.

Una reciente adquisición de Apple, anunciada ayer, podría apuntar a cambios en ese sentido. La empresa es Emotient, una compañía dedicada a la lectura de las expresiones faciales y su conversión en información. Aunque la compañía, en los días previos al anuncio, ha remodelado su página web y eliminado la información referente a sus productos que tenía en el mercado, sabemos que se dedicaba, por ejemplo, a tratar de averiguar reacciones de usuarios ante anuncios de publicidad, para interpretar reacciones de dolor en pacientes incapaces de expresarse, y para monitorizar expresiones de clientes ante estanterías o escaparates. Información tomada de Archive.org permite ver cuestiones interesantes como indicadores de atención, de engagement o de sentimientos, tests A/B para campañas y anuncios, predicción de viralidad, análisis predictivo de lealtad de clientes, y otros conceptos tradicionalmente encuadrados dentro del llamado neuromarketing.

Aunque el importe de la operación no ha sido revelado, la compañía había captado previamente ocho millones de dólares, los seis últimos en una ronda de inversión en marzo de 2014. Apple no ha dado ninguna información sobre lo que pretende hacer con la compañía, pero todo indica que la adquisición se encuadra en un conjunto de adquisiciones relacionadas y recientes como Perceptio (sistemas de reconocimiento de imágenes utilizando deep learning) en octubre del pasado año; o Faceshift, una startup suiza con base en Zurich que trabaja con la animación de avatares (su software fue utilizado, entre otras cosas, en la última entrega de Star Wars), pero que también tiene posibilidades para avatares conversacionales en tiempo real para FaceTime, para la biometría relacionada con el desbloqueo de dispositivos, o para la autorización de pagos mediante reconocimiento facial.

El análisis de las compañías en función de sus adquisiciones es una ciencia compleja y sometido a interpretaciones de todo tipo. Pero que Apple adquiera una serie de compañías relacionadas con la lectura de las expresiones y emociones faciales solo puede indicar que nos dirigimos hacia un mundo en el que estaremos rodeados de dispositivos que no simplemente accionamos y leemos, sino que nos leen a nosotros, y pueden llegar a actuar en función de nuestras expresiones faciales. Desde reconocernos con mayor fidelidad y certeza, hasta especificar el tipo de información que nos ofrecen. En cualquier caso, una exploración interesante que tiene que ver con el desarrollo de inteligencia «al otro lado» de los principios de la interacción entre hombres y máquinas, la human-computer interaction o HCI. ¿Podemos pensar en una Siri que en lugar de quedarse quietecita esperando nuestro próximo comando de voz, analiza nuestra expresión con respecto a la información que nos ha brindado y trata de actuar en consecuencia? Lo que podamos tardar en ver desarrollos relacionados con este tema en productos de la compañía es toda una incógnita, pero sin duda, apunta en esa dirección.

This article is also available in English in my Medium page, “The age of the face-reading device is coming«