Enrique Dans

Cuando en clase quiero hablar de la evolución de los modelos de negocio, un tema que siempre desata mucha y muy interesante discusión, tengo una serie de diapositivas en las que intento ilustrar, en modo «taxonomía pseudohistórica», como éstos han ido pasando desde los primeros, consistentes en el cobro por el acceso a la red y por una serie de contenidos cerrados en modo «bundling» (lote), a otro como la publicidad, el comercio electrónico sensu stricto, el comercio electrónico instrumental, etc. La clase suele salir muy bien, porque aún existen empresas en las que queda un poco de cada cosa, y se visualiza muy bien una evolución para la que, por supuesto y como debe ser, el final permanece completamente abierto.

AOL es uno de los ejemplos utilizados para explicar esa primera parte, esa prehistoria de la red. En sus primeros tiempos, AOL (o CompuServe, a donde pertenece la mayoría de mi experiencia) no eran ni siquiera Internet, sino redes cerradas basadas en estándares propietarios que cobraban en función del tiempo que el usuario pasaba conectado a ellas y del consumo de determinados contenidos o servicios, que podían ser basic o premium. Con la aparición y pujanza de Internet como red abierta y la creciente competencia en ISPs, este tipo de modelos «de taxímetro» perdieron completamente su atractivo, y AOL evolucionó hacia una tarifa plana, un all you can eat de $25.90 que cautivó, en su momento álgido, a mediados de los noventa, hasta un total de treinta millones de estadounidenses. En Estados Unidos era casi imposible pasar un par de días sin cruzarse con un CD de AOL, literalmente inundaron todo con sus CDs. Al instalarlos, configuraban el acceso telefónico, y llevaban al usuario a una Internet «de juguete», en la que teóricamente podía hacer lo que quisiera sin peligro, porque estaba dentro de los protectores muros de AOL. Si quería salir al World Wild West, podía hacerlo, pero al principio recibía un warning en rojo a toda pantalla advirtiéndole de la peligrosidad de su acción y de que había «una jungla ahí afuera»… Por supuesto, los temores iniciales se fueron calmando, y AOL ha sido para muchos estadounidenses, la única forma de usar Internet que conocen. Sin embargo, desde ese pico de treinta millones, la caída en usuarios ha llegado ya a menos de dieciocho, con bajas de 976.000 personas sólo en el primer trimestre de 2006. Una indicación clara de que el modelo mostraba síntomas de profunda caducidad. Claramente, AOL sigue viviendo el la Internet del siglo XX, en donde cosas como un catálogo tenían todo el sentido del mundo.

Posiblemente el fichaje de Jason Calacanis haya tenido mucho que ver con esos intentos por revivir una marca ligada al acceso telefónico y al pago por suscripción. Hoy (C|Net, Slashdot), AOL anuncia precisamente el fin de su modelo cerrado «sólo para suscriptores», y afirma que intentará buscar un modelo basado en la generación de ingresos publicitarios.

«This is the next logical step for AOL to capitalize further on the explosive rise in broadband usage and online advertising»

La transición se completará en Septiembre, y significará que AOL seguirá ofreciendo sus servicios de dial-up (si dieciocho millones de estadounidenses son felices pagando $25.90 al mes por un acceso telefónico a Internet, echarlos no tendría demasiado sentido), aunque de manera mucho menos agresiva, y que ofrecerá de manera gratuita todos los servicios que antes la hicieron populares entre sus suscriptores: e-mail, mensajería instantánea, un número de teléfono local con llamadas entrantes ilimitadas, y prestaciones de seguridad. El movimiento acerca mucho más a AOL a modelos como el de Yahoo!, con quien pasará a competir en su oferta de contenidos y comunicaciones gratuitas.

A pesar de la contínua caída de suscriptores, AOL ha visto como sus ingresos por publicidad continuaban creciendo (un 40% en el primer trimestre del año), en gran medida debido al acuerdo con Google que le permitió salpimentar con publicidad contextual todos sus contenidos. Pero triunfar con ese modelo, lógicamente, implica eliminar todas las barreras posibles y poner el contenido delante de cuantos más pares de ojos, mejor. El paso de AOL, por tanto, parece completamente coherente. Eso sí, sin duda, con unos cuaaaaantos años de retraso.

ACTUALIZACIÓN: Además de cambiar de modelo de negocio, AOL acaba de anunciar que envía de un plumazo a cinco mil trabajadores a la calle.